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Desde o início do século 20, o plástico tornou-se indispensável na fabricação de diversos produtos, o que ampliou sua produção. Algumas características favoreceram o uso do plástico, pois é leve, flexível, durável e de baixo custo. Suas aplicações contribuíram para o aumento da segurança alimentar, o desenvolvimento de equipamentos para diagnósticos médicos, embalagens e alimentos, a construção civil, os setores automotivo e eletrônico e muito mais.

Essas qualidades dos plásticos trouxeram benefícios a vários setores da economia e ao cotidiano das pessoas; no entanto, vêm acompanhadas de uma preocupante inconveniência: a geração significativa de resíduos que se acumulam nos aterros sanitários, reduzindo a vida útil desses espaços. Esses resíduos, os micros e nanoplásticos, pequenas partículas resultantes da degradação e fragmentação do plástico, frequentemente são descartados de forma inadequada e acabam contaminando o meio ambiente. A contaminação por esses polímeros sintéticos se agravou, visto que muitos deles não são apenas detritos inertes, mas também vetores de disruptores endócrinos (EDCS), tornando-se agora um problema de saúde pública.

Mas o que são os EDCs

Os desreguladores endócrinos (ou disruptores endócrinos) são substâncias químicas que imitam, bloqueiam ou interferem com os hormônios do corpo, perturbando o funcionamento normal do sistema endócrino. Como os hormônios regulam processos vitais como crescimento, metabolismo, sono e reprodução, qualquer pequena alteração causada por esses compostos pode desencadear problemas de saúde.

Como eles agem?

Eles podem imitar o hormônio natural (Imitação) e se ligar aos receptores desses hormônios, gerando respostas alteradas. Esse EDC se passa por um hormônio natural (como o estrogênio), ligando-se aos receptores celulares e gerando respostas desproporcionais ou fora do horário.

Podem também bloquear o efeito do hormônio natural (antagonismo) e, ao ocuparem o lugar do receptor celular, impedir que o hormônio real se ligue e cumpra seu papel.

Podem ainda interferir na velocidade da produção de hormônios (Produção), quer seja na sua produção, no transporte ou na eliminação dos próprios hormônios.

Mas quem são esses EDCs?

Os mais importantes estão descritos abaixo.

1-Bisfenol A (BPA) e seus substitutos (BPS e BPF):eles estão presentes em plásticos duros e transparentes de policarbonato, como as antigas mamadeiras, copos reutilizáveis e galões de água, e na resina epóxi que reveste o interior de latas de alumínio. Eles mimetizam o hormônio feminino, o estrogênio.

2. Ftalatos (DEHP, DBP, BBP): estão presentes nos plásticos de PVC flexíveis e são usados como plastificantes para torná-los maleáveis. São encontrados em cortinas de box, mangueiras, brinquedos de plástico macio, embalagens de filmes plásticos e recipientes de cosméticos.Tem ação bloqueadora dos hormônios masculinos, os andrógenos, em particular a testosterona, e, portanto, afeta o sistema reprodutor.

3.Alquilfenóis (como o Nonilfenol):são usados como aditivos e estabilizantes na produção de plásticos. São encontrados em detergentes industriais utilizados para limpar superfícies plásticas. Eles também imitam o estrogênio e se acumulam facilmente nos organismos aquáticos e na cadeia alimentar.

Mas onde são encontrados esses EDCS

Esses compostos estão presentes em dezenas de itens do nosso uso cotidiano.Copos de policarbonato, brinquedos antigos e revestimento interno de enlatados (Bisfenol e Ftlatos).

Cosméticos: Loções, perfumes, maquiagens e produtos para o cabelo (Parabenos e ftalatos).

Eletrônicos e móveis: Espumas de estofados e carcaças de eletrônicos para evitar incêndio (Retardadores de chamas).

Agricultura: Resíduos em alimentos não lavados ou pulverizados (Agrotóxicos ou pesticidas).

Qual a gravidade do problema?

A contaminação ambiental por polímeros sintéticos deixou de ser um desafio puramente ecológico e tornou-se uma crise latente de saúde pública global. Atualmente, a literatura demonstra que os microplásticos e nanoplásticos não são apenas detritos inertes no trato gastrointestinal, mas sim carregam, para dentro dos organismos, os EDCs que alcançam a circulação sistêmica e, além de mimetizar os ligantes biológicos vitais, cruzam as barreiras biológicas complexas, promovendo uma reprogramação celular silenciosa, desafiando o equilíbrio do organismo humano.

Em humanos, a exposição a EDCs alcança níveis alarmantes. Estudos toxicológicos estimam uma ingestão média semanal de até 5 gramas de material polimérico por indivíduo, além de uma taxa de inalação diária de 11 a 272 partículas em ambientes fechados. Sistemas matemáticos e de inteligência artificial já isolaram polímeros, como Polietileno Tereftalato (PET) e Poliestireno, no sangue periférico de 80% dos indivíduos testados. Microplásticos e nanoplásticos destes polímeros utilizam a via circulatória, levando à bioacumulação em tecidos periféricos e órgãos-alvo, e atravessam inclusive barreiras altamente seletivas, como a barreira hematoencefálica e a barreira placentária. Estudos recentes, detectaram polímeros em 100% das amostras de placenta humana.Os EDCs atuam em receptores hormonais intracelulares interferindo em áreas do sistema nervoso que controlam os hormônios e também na tireoide, resultando em disfunções endócrinas crônicas. Há relatos de que a exposição durante a gestação pode levar à disfunção sexual na idade adulta, com redução da testosterona e da função erétil. Em mulheres a exposição aos EDCs é ligada ao incremento da infertilidade. No metabolismo, os EDCs atuam como "obesógenos", alterando a quantidade de gordura corporal e a sensibilidade à insulina, o que pode levar ao diabetes. Relatos mais recentes sugerem várias ações em outras áreas do sistema nervoso central, embora as evidências ainda estejam em estudo. Os EDCs penetram no sistema nervoso central, alteram a barreira cérebro-sangue e se acumulam nele. Alguns estudos associam a exposição do sistema nervoso central a microplásticos e nanoplásticos à redução da cognição e à incidência de autismo.

Mas como esses EDCs agem?

Investigações na fronteira da biologia molecular revelam que o impacto vai além da toxicidade direta. A exposição a essas substâncias induz alterações epigenéticas, modificando os padrões de metilação do DNA e de acetilação das histonas. A epigenética é o estudo de como fatores ambientais e comportamentais alteram o funcionamento e a expressão dos nossos genes, sem modificar a estrutura do DNA em si. Essa reprogramação da expressão gênica, sem alterar a sequência de bases do DNA, sugere que os efeitos da desregulação endócrina induzida por plásticos podem perpetuar vulnerabilidades metabólicas e de desenvolvimento ao longo de linhagens celulares. Assim, em vez de alterarem as letras do seu código genético, os EDCs funcionam como "fantasmas na máquina", alterando as marcações químicas que informam ao corpo quais genes ativar ou silenciar.

E ai? Quais as soluções?

Como a exposição ambiental é inevitável, a medicina integrativa e a toxicologia têm que focar em sistemas naturais de desintoxicação do organismo e bloquear as vias de envelhecimento celular para evitar as alterações epigenéticas. Pode-se ainda focar no desenvolvimento de compostos que não lixiviam EDCs e se degradam sem gerar micropartículas persistentes. Por último, a solução definitiva contra os contaminantes químicos do plástico depende de leis e acordos entre países, atuando principalmente em duas frentes: A primeira é o Tratado Global do Plástico da ONU, um acordo internacional obrigatório para eliminar substâncias perigosas logo no início da fabricação do material. A segunda é a proibição por classes químicas, uma mudança nas leis para banir famílias inteiras de compostos nocivos de uma só vez (como os bisfenóis e os ftalatos) de embalagens de alimentos e cosméticos, evitando que as indústrias apenas substituam um químico perigoso por outro muito semelhante.

Imagem de capa produzida com auxílio da inteligência artificial (IA).